江戸の七十万人以上の庶民の治安が、僅か百五十人あまりの同心をはじめとする、今日でいえば警察官によって、保たれていた。

　それにもかかわらず、江戸時代というと、人々が圧政のもとで生きていたと、誤って信じている者が少なくない。だが、七十万人に対して、百五十人あまりの警官しかいなかったのだから、抑えつけられていたというのは、まったく当たらない。

　江戸は世界に類例がない、高度な自治社会だった。

　江戸の町制は、町人である町年寄、町名主、大家、五人組による四重構造となっていた。

町奉行のもとに三人の町年寄がいて、全ての町人地である総町を代表した。町年寄はその下にあった町名主を任命し、町名主を監督し、奉行所が発する町触れを伝達し、収税に当たった。町触れは、町方に対して発しられた法令である。

　町年寄は、樽家、奈良屋、喜多村の三家が世襲した。三氏は家禄を与えられ、月番制で交替して勤務した。それぞれの住宅を役所とした。

　町名主はそれぞれが、いくつかの町を受け持っていた。時代によって増減があったが、享保八（一七二三）年には、二百七十二人を数えた。町触れの伝達から、人別改、町奉行所への訴状や、届書の認証、町内の紛議や、紛争の調停をはじめ、祭礼を取りしきるなど、町内を監督した。

　町名主も世襲によった。平均して五つか、六つの町を担当した。給与として、支配町内から役料を徴収することを認められていた。

　大家は、家主、大家、家守ともよばれたが、地主を代行して、町屋敷や、長屋の管理や、店子の監督に当たった。人別調査から、店子の身元調査、町の木戸の鍵の管理や、火災の際の水元の確保をはじめとして、多岐にわたる職責を果たした。

　五人組が町人自治の最小単位として、存在した。町内の家並五軒ずつを、一組とした隣組である。

　五人組のなかから、毎月交替して、一人が自身番屋に詰めて、火の番、木戸番や、捨て子、行倒れの世話や、喧嘩の仲裁などの、雑多な町用を勤めた。自身番屋は町内事務の処理や、寄り合いのために設けられた番所である。はじめ地主自身が当番を勤めたことから、その語源となった。

　いくつかの町ごとに、出入りする木戸が設けられた。木戸は日中は開かれていたが、“暮四つ”から“明六つ”まで閉じられ、そのあいだは脇の木子戸から出入りさせた。医師と産婆は夜間でも、自由に出入りできた。

　武家地には、路上に辻番が設けられていた。町人地の木戸番は、それに相当するものだった。木戸番屋には火事に備えて、纏や、鳶口、ポンプである竜吐水、玄蕃桶などの消化道具が、置かれていた。

　木戸番は平常の時には、一人だった。木戸の軒高は、町の軒高に準じていた。

　江戸だけにかぎらず、治安が全国にわたって、きわめてよかったのは、何といっても国民の徳性が高かったからだ。

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