私は外国から友人がくると、和食に案内することにしている。

　私たちにとって当たり前のことになっているが、日本では四角や、長方形や、互角、六角形とか、紅葉や、瓢箪や、富士山の形をした器など、さまざまな形の皿が使われている。

　だが、世界の何処へ行っても、皿といえば、朝鮮半島、中国から、ヨーロッパまで円形のものしかない。

　私は「いつも不思議に思ってきましたが、あなたの国ではどうして、皿や、食器といえば、丸いか、楕円形のものしかないのでしょうか」と、たずねる。すると、たずねられたほうが、きょとんとして、驚くものだ。

　日本料理は味もさることながら、まず目で堪能する。素材の色や、形の組み合わせに配慮して、しつらわれている。

夏目漱石の「草枕」の主人公は画家だが、こういわせている。

　「一本西洋の食物で色のいいものは一つもない。あれはサラドと赤大根位なものだ。滋養の点からいったらどうか知らんが、画家から見ると頗る発達せん料理である。そこへ行くと日本の献立は、吸物でも、口取でも、刺身でも物奇麗に出来る。会席膳を前へ置いて、一箸も着けずに、眺めたまま帰っても、目の保養からいえば、御茶屋へ上がった甲斐は充分ある」

　漱石は鋭いユーモアの持ち主である。江戸期の日本人はゆとりがあったから、ユーモアに溢れていた。漱石にはあの時代の諧謔精神があった。口取りは本料理の前にだす、突き出しの肴である。

　手軽な駅弁をとっても、寿司屋に土産の折詰をつくらせても、食物の配列が美的に演出されている。これほど見た目を大切にしている料理は、世界に他にない。

　西洋料理や、中華料理や、韓国料理にはそれぞれそれなりに深い味わいがあるが、見たところを配慮することがない。もっとも、韓国料理の九折板のような例外もある。九折板は細切りの人参や椎茸などの九品目が、漆品のなかに鮮やかにあしらわれている。

　外国人のなかに、「変形の皿は、洗うのに手間暇がかかるからだろう」と、答える者がいる。だが、ヨーロッパでも、アメリカでも、飛びきり高価な皿を使うことがある。私はあるフランス料理店で、美しい皿を使っていたので、たずねたところ、一枚が数万円もするといった。このような皿になれば、慎重に洗おう。私だってそうする。

　この三十年ほど、本場のフランス料理も日本の影響を受けて、少量の凝った料理を、美しく盛り付けて、五、六品コースにして供するようになった。「新料理ヌーベルキュイジーヌ」と呼ばれるが、日本の懐石料理を真似したものだ。四角形や、変形の皿も使われるようになっている。

　ヌーベルキュイジーヌは、日本が西洋に影響を及ぼした、もっとも新しいジャポニズムである。ジャポニズムはフランス語であるが、十九世紀後半から、二十世紀初頭にかけて印象派を中心として、ヨーロッパの絵画をはじめとする美術界に与えた、深奥な影響を指している。ルノワール、ピサロ、ロートレック、ドガ、モネ、ゴッホ、ゴーギャン、ムンクと思いつくままに上げていっても、多くの画家を魅了した。

　これらの作品のなかには、今日だったら盗作として誹られようが、浮世絵の構図をそのまま借用したものが多い。数年前にフランクフルトから、車で一時間ほどかかるイングルハイムという小さな寒村の美術館で、ジャポニズム展が催されたのを観にいったことがあった。

　ロートレックや、ドガや、ゴッホをはじめとする作品と並べて、作家がそれぞれ手本とした浮世絵が組み合わされて、展示されていた。

　世界中の美術館から借りだしてきたものだった。私はこのような展覧会を企画して、実現した村民に脱帽した。どうして日本の美術館が同じような企画を、もっと頻繁に行わないのだろうかと、思った。

　海外で、食事に招かれて、ヌーベルキュイジーヌを振る舞われると、ほっとする。それでも皿が大きすぎるのがじつに不様だし、ナイフや、フォークや、大きなスプーンが、不細工な工具を連想させるので、閉口する。

　もっとも、ほとんどの西洋人は何世紀にもわたって、工具のような洋食器を使ってきたから、手先が不器用である。たまに、一センチ四方の本をつくるような器用さがみられても、おうかたの西洋人は英語で「バター・フィンガーズ」（バターで作った指）というように、手先を使って細い作業をすることができない。

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